Trong bối cảnh kinh doanh của NBA, mức lương phản ánh trực tiếp sức mạnh và địa vị của một cầu thủ - hợp đồng mức lương tối đa tượng trưng cho đẳng cấp cao nhất của giải đấu và mức lương hàng chục triệu hàng năm là "gói tiêu chuẩn" dành cho các ngôi sao. Nhưng luôn có một số cầu thủ, giữa tiền bạc và ước mơ, kiên quyết lựa chọn điều sau: từ bỏ mức lương cao trong tầm tay, thậm chí chủ động giảm đáng kể mức lương, chỉ để đầu quân cho một đội có tiềm năng vô địch, hoặc để nhường chỗ cho quân tiếp viện cho đội nhà. Đối với họ, sức nặng của Cúp O'Brien lớn hơn rất nhiều so với con số trong tài khoản ngân hàng của họ; sự lãng mạn theo đuổi chức vô địch còn đáng để nắm giữ hơn là danh tiếng và tài sản nhất thời. Những “kẻ săn đuổi giấc mơ” này đã dùng sự hy sinh bản thân để viết nên những câu chuyện cảm động nhất bên ngoài NBA. Một số người trong số họ đã đạt đến đỉnh cao của ước mơ, một số rời bỏ cuộc chơi trong sự tiếc nuối, và một số đã phải trả giá gấp đôi về tiền bạc và cảm xúc. Tiếp theo, chúng ta sẽ điểm lại top 10 cầu thủ NBA “cắt lương để theo đuổi chức vô địch” để xem họ đã lợi dụng những ưu đãi về lương để đặt cược vào tương lai vô địch như thế nào, và quan trọng hơn là sự hy sinh và cái giá phải trả đáng xấu hổ nhất trong lịch sử lâu dài của họ.

Vị trí thứ mười: Mike Finley - "cựu binh được đối xử tốt", chấp nhận giảm lương để theo đuổi ước mơ nhưng lại dựa vào câu lạc bộ cũ để "che lỗ"

Việc Mike Finley cắt lương để theo đuổi chức vô địch có chút "may mắn" - anh không phải lo lắng quá nhiều về tiền bạc, bởi vì Cuban, chủ sở hữu cũ của anh câu lạc bộ Mavericks (nay là Mavericks), đã ủng hộ ước mơ của anh bằng sự nhiệt tình "mua rồi vẫn phải trả". Vào mùa giải 2004–05, Mavericks bắt đầu xây dựng lại đội hình của mình. Nash rời đội và Howard được thăng chức. Là một trong những "Dallas Troika", Finley biết rằng đội không có hy vọng giành chức vô địch trong thời gian ngắn. Ở tuổi 32, anh vẫn là trụ cột của một đội bóng mạnh Western Conference, ghi trung bình 15,7 điểm, 4,1 rebounds và 2,6 kiến ​​tạo mỗi trận. Nếu ở lại Mavericks để nghỉ hưu, anh ấy không chỉ nhận được mức lương cao mà còn được hưởng sự đãi ngộ kỳ cựu. Nhưng Finley không sẵn lòng chấp nhận một “sự nghiệp không có chức vô địch” và bày tỏ với Cuban rằng anh “muốn cạnh tranh chức vô địch”.

Câu trả lời của Cuban có thể gọi là "hình mẫu" cho các ông chủ NBA: ông trực tiếp mua lại hai năm còn lại trong hợp đồng trị giá 16,14 triệu USD của Finley, cho phép Finley theo đuổi chức vô địch trong công ty tự do và Mavericks vẫn sẽ trả đầy đủ lương. Vào mùa hè năm 2005, Finley gia nhập cường quốc Texas Spurs với mức giá "bắp cải" là 8,4 triệu đô la trong ba năm, sẵn sàng giảm từ cầu thủ chính xuống cầu thủ dự bị. Trong mùa giải đầu tiên, anh thi đấu ở vòng loại trực tiếp với Spurs, nhưng bị câu lạc bộ cũ của anh, Mavericks, loại ở bán kết Western Conference. Việc theo đuổi ước mơ của anh đã phải chịu thất bại đầu tiên. May mắn thay, ở mùa giải 2006-07, Finley đã trở lại đội hình xuất phát của Spurs và theo sát đội bóng đến hết chặng đường, cuối cùng giành được chiếc cúp vô địch đầu tiên trong sự nghiệp. Đối với Finley, “cái giá” của anh tưởng chừng như là một “sự cắt giảm lương”, nhưng trên thực tế, hầu như không bị tổn thất về tiền bạc do được Cuban đối xử tốt, hơn nữa đó chỉ là khoảng cách vai trò “từ người chơi chính đến người thay thế”. Kiểu “thực hiện ước mơ với chi phí thấp” này có thể được coi là may mắn đối với những người chơi đang theo đuổi chức vô địch.

Thật không may, Spurs đã bị Thunder loại ở bán kết Western Conference mùa giải 2015-16 và nỗ lực theo đuổi chức vô địch đầu tiên của West đã kết thúc trong thất bại. Nhưng anh không bỏ cuộc. Mùa hè năm 2016, anh một lần nữa gia nhập Golden State Warriors với mức lương tối thiểu và trở thành thành viên của “đội dự bị hạng sang”. Lần này, số phận cuối cùng đã ưu ái anh - ở mùa giải 2016-17 và 2017-18, West đã giành chức vô địch cùng Warriors trong hai năm liên tiếp, cuối cùng đã thực hiện được giấc mơ vô địch của mình. “Cái giá” của West là nhận “lương tối thiểu” trong 2 năm liên tiếp và thiệt hại hơn 10 triệu USD; nhưng thành tích của anh ấy là hai danh hiệu vô địch vào cuối sự nghiệp. Với anh chàng cứng rắn này, “Tiền có thể kiếm lại được nhưng không phải lúc nào cơ hội vô địch cũng rộng mở”. Sự rõ ràng này đã mang lại cho sự hy sinh của anh một kết thúc có hậu.

Vị trí thứ tám: Gary Payton - "Khoảng cách từ ngôi sao đến người thay thế", bị cắt lương ba lần và cuối cùng giành được cúp

Gary Payton, được mệnh danh là "găng tay", từng là chuẩn mực cho các hậu vệ phòng ngự NBA - anh từng ghi trung bình 19,6 điểm và 7,4 đường kiến ​​tạo mỗi trận với tư cách là một ngôi sao, với thành tích hàng năm mức lương 12 triệu đô la Mỹ và là người bảo vệ điểm hàng đầu của giải đấu. Nhưng khi kết thúc sự nghiệp, “giấc mơ vô địch” lại trở thành nỗi ám ảnh duy nhất của anh. Vì lý do này, anh đã không ngần ngại cắt lương 3 lần, thậm chí còn cho “nhân vật ngôi sao” của mình xuống sân thay người. Mùa hè năm 2003, Payton chủ động cắt lương xuống còn 4,92 triệu USD/năm để gia nhập đội "F4" của Lakers (O'Neal, Kobe, Malone, Payton), chỉ để hợp sức cùng những đồng đội hàng đầu giành chức vô địch. Nhưng tại trận chung kết năm đó, Lakers đã bị “Năm con hổ” của Pistons quét sạch, giấc mơ vô địch đầu tiên của Payton đã tan vỡ.

Trong mùa giải 2004-05, Payton gia nhập Celtics. Dù vẫn là người bảo vệ điểm xuất phát, ghi trung bình 10,3 điểm và 6,1 kiến ​​tạo mỗi trận nhưng Celtics không còn đủ sức để cạnh tranh chức vô địch. Sau mùa giải, Payton có thể dễ dàng nhận được một hợp đồng trị giá 5 triệu đô la, nhưng anh đã chọn "chuyển xuống một cấp độ khác" - gia nhập Heat với mức lương cơ bản 1,1 triệu đô la một năm, sẵn sàng thay thế Wade. Lần này, cuối cùng anh cũng đã thực hiện được ước mơ của mình: mùa giải 2005-06, Heat đã đánh bại Mavericks trong trận Chung kết để giành chức vô địch. Payton đã đóng góp kinh nghiệm và khả năng phòng ngự của mình trên băng ghế dự bị. “Cái giá” của Payton không chỉ là mức lương lao dốc từ 12 triệu xuống còn 1,1 triệu mà còn là khoảng cách tâm lý từ “nòng cốt của đội” đến “vai trò thay thế”. Đối với một ngôi sao từng đứng đầu giải đấu, việc hy sinh “gác thân” này còn khó chịu hơn việc mất tiền.. “Cái giá” của Barkley là anh đã nhận mức lương “giá bắp cải” từ rất lâu trong sự nghiệp và “cơ hội thi đấu cuối cùng” của anh đã bị phá hủy do mâu thuẫn nội bộ trong đội. Đối với một “siêu sao lịch sử”, kiểu kết thúc “mất tiền và không thực hiện được ước mơ” như vậy là một điều đáng tiếc.

Vị trí thứ ba: Tim Duncan - "nền tảng cho sự thịnh vượng lâu dài của Spurs", đã cắt lương bốn lần và hy sinh đội bóng trong 20 năm vinh quang

Việc cắt lương của Tim Duncan không phải là "một sự bốc đồng" mà là một "thói quen trong suốt sự nghiệp" - anh ấy đã chủ động cắt giảm bốn lương lần, với tổng thiệt hại hơn 100 triệu USD. Anh dùng quỹ lương của mình để giúp Spurs tạo nên “triều đại trường tồn” kéo dài 20 năm. Năm 2007, Duncan đang ở thời kỳ đỉnh cao (ghi trung bình 20,0 điểm và 10,6 rebounds mỗi trận ở mùa giải 2006–07). Spurs đề nghị mức lương tối đa cho anh ấy là 51 triệu đô la Mỹ trong hai năm, nhưng anh ấy đã chủ động giảm lương xuống 40 triệu đô la Mỹ trong hai năm, chỉ để lại khoảng trống lương cho đội gia hạn Parker. Với sự nhượng bộ này, Spurs đã thành công giữ được “tổ hợp GDP” và bắt đầu một chu kỳ vô địch khác.

Năm 2012, Duncan 36 tuổi vẫn là trụ cột của Spurs (ghi trung bình 15,4 điểm và 9,0 rebounds mỗi trận). Anh lại cắt lương và ký hợp đồng 3 năm trị giá 30 triệu USD, thấp hơn gần 10 triệu USD so với giá thị trường. Vào năm 2015, để giúp Spurs ký hợp đồng với Aldridge và Leonard, cầu thủ 39 tuổi Duncan đã phải cắt giảm lương một lần nữa và ở lại đội với giá 10,5 triệu USD trong hai năm. Lúc này, mức lương của anh ấy thậm chí còn thấp hơn nhiều cầu thủ trong đội. Năm 2016, Duncan giải nghệ, để lại huyền thoại “5 chức vô địch, 3 MVP chung kết” và tinh thần “hy sinh vì đồng đội”. “Cái giá” của Duncan là khoản lỗ lương hơn 100 triệu USD, là khoảng cách lương “từ một siêu sao được trả lương cao nhất đến một cựu binh được trả lương thấp”; nhưng thành quả của anh ấy chính là vinh quang kéo dài 20 năm của triều đại Spurs và địa vị lịch sử của “một người, một thành phố + nhiều huyền thoại vô địch”. Với “Phật đá”, chiến thắng của tập thể quan trọng hơn lương cá nhân.

Vị trí thứ hai: Kevin Durant - "kẻ cắt lương khét tiếng", người giữ cốt lõi của Warriors nhưng bị đứt gân Achilles

Việc Durant bị cắt lương luôn đi kèm với danh tiếng "tham gia cùng tử thù", nhưng để giành chức vô địch thì anh không không chỉ chịu đựng áp lực của dư luận mà còn tích cực hy sinh tiền lương để giúp Warriors giữ được đội hình vô địch. Năm 2016, Durant gia nhập Warriors. Trong ba năm tiếp theo, anh luôn ký những hợp đồng ngắn hạn “1+1” và lần nào cũng chủ động cắt giảm lương. Khi gia hạn hợp đồng vào năm 2017, để giúp Warriors giữ chân Iguodala và Livingston, Durant đã bỏ gần 10 triệu USD tiền lương và chỉ nhận được 25 triệu USD. Bạn biết đấy, giới hạn lương của giải đấu vào thời điểm đó đã tăng lên đáng kể và hợp đồng lương tối đa đã lên tới hơn 30 triệu USD. Với tư cách là gương mặt đại diện của giải đấu, anh ấy có thể dễ dàng nhận được mức lương tối đa.

Khi gia hạn hợp đồng vào năm 2018, Durant lại cắt lương, hạ mức lương khởi điểm từ 35,7 triệu USD xuống còn 30 triệu USD, giúp Warriors tiết kiệm hơn 20 triệu USD tiền thuế xa xỉ và giữ chân thành công đội hình "Death Five". Việc cắt giảm lương này đã được đền đáp - trong năm 2017 và 2018, Durant đã giành được hai chức vô địch cùng Warriors và hai lần được bầu chọn là MVP của trận chung kết. Nhưng số phận đã giáng cho anh một đòn nặng nề vào năm 2019: Trong trận Chung kết, để giúp Warriors giành chiến thắng, Durant thi đấu vì chấn thương và cuối cùng bị đứt gân Achilles và được hoàn trả tiền thi đấu cả mùa giải. Sau mùa giải, anh phải rời Warriors và ký hợp đồng lương tối đa với Nets để bảo vệ sự nghiệp. “Cái giá” của Durant là tổng thiệt hại hơn 20 triệu đô la Mỹ trong hai năm, sự ô nhục của công chúng về việc “gia nhập Warriors”, và chấn thương nghiêm trọng là “đứt gân Achilles” - kiểu hy sinh “đổi sức khỏe lấy chức vô địch” này là cực kỳ hiếm trong số tất cả các tuyển thủ theo đuổi chức vô địch.

Số 1: LeBron James - "việc cắt giảm lương làm thay đổi cấu trúc giải đấu", từ bỏ 127 triệu và thành lập Big Three để giành hai chức vô địch

"Quyết định" của LeBron James vào năm 2010 từng gây sốc cho toàn bộ giải đấu - anh ấy tuyên bố thông qua một buổi phát sóng trực tiếp toàn quốc rằng anh ấy sẽ gia nhập Heat. Để thành lập "Big Three", anh đã tự nguyện từ bỏ mức lương khổng lồ, thay đổi mô hình "nhóm siêu sao" của NBA. Khi đó, nếu James ở lại Cavaliers, anh có thể ký hợp đồng lương tối đa 7 năm; nếu gia nhập Heat, anh ấy có thể nhận được tới 6 năm tù và 127 triệu USD. Nhưng để Bosh gia nhập suôn sẻ (cần giải phóng không gian trả lương), James đã chủ động cắt giảm lương, cuối cùng ký hợp đồng 6 năm trị giá 110 triệu USD, dẫn đến tổng thiệt hại khoảng 15 triệu USD.

Phần thưởng cho việc cắt giảm lương này là vô cùng hào phóng: từ năm 2010 đến 2014, Heat đã lọt vào Chung kết 4 năm liên tiếp. James đã giành được hai chức vô địch và hai lần được bầu chọn MVP Chung kết, cuối cùng đã thực hiện được ước mơ vô địch của mình. Nhưng “cái giá” của việc cắt lương này vượt xa số tiền - anh bị người hâm mộ Cavaliers coi là “kẻ phản bội”, áo đấu của đội bóng quê hương bị đốt cháy, dư luận tràn ngập; Mô hình "ngôi sao đồng đội" cũng gây tranh cãi và làm thay đổi hệ sinh thái cạnh tranh của NBA. Đối với James, “cái giá” của anh là “sự chia ly đầy cảm xúc của quê hương” và “những cáo buộc lâu dài của dư luận”. Tuy nhiên, anh dùng hai chức vô địch để chứng minh sự lựa chọn của mình không phải “chỉ vì danh lợi mà là để hiện thực hóa giấc mơ vô địch”. Kiểu hy sinh "đổi danh tiếng lấy chức vô địch" này có thể gọi là "vụ cắt lương có ảnh hưởng lớn nhất" trong lịch sử NBA.

Kết luận: Ai trả nhiều tiền nhất? ——Sức nặng của những ước mơ và sự hy sinh

Đánh giá mười kẻ theo đuổi ước mơ này, "cái giá" của chúng khác nhau: Malone đánh mất "cơ hội cuối cùng để tranh chức vô địch", Wade phải chịu "nỗi đau lòng khi bị đồng đội bỏ rơi", Durant phải trả giá "cái giá về sức khỏe do đứt gân Achilles", và James phải chịu "sự ô nhục trước công chúng". Xét về “tổn thất tiền tệ”, hơn 100 triệu USD của Duncan và 17,7 triệu USD của Malone chắc chắn là lớn nhất; xét về “cái giá phải trả về tinh thần và sức khỏe”, việc Wade “thất vọng” và “chấn thương” của Durant càng đáng xấu hổ hơn; xét về “chi phí ảnh hưởng”, “thiệt hại danh tiếng” của James là sâu sắc nhất.

Nhưng đối với những cầu thủ này, "chi phí" chưa bao giờ là yếu tố hàng đầu mà họ xem xét - họ từ bỏ mức lương cao không phải vì "thiếu tiền" mà vì sức nặng của "giấc mơ vô địch" vượt xa giá trị mà tiền có thể đo lường được. Finley thực hiện ước mơ của mình với vai trò dự bị, West dùng hai mức lương cơ bản để đổi lấy hai chức vô địch, Duncan dùng sự hy sinh để đổi lấy một triều đại đồng đội, còn James dùng việc cắt giảm lương để thay đổi mô hình... Câu chuyện của họ chứng minh rằng ở NBA, không chỉ có sự lạnh lùng của "kinh doanh trên hết" mà còn có niềm đam mê "hy sinh cho ước mơ".

Có lẽ “ai trả giá cao nhất” không quan trọng - điều quan trọng là họ dùng sự tự nhượng bộ để diễn giải “sự lãng mạn của kẻ máu sắt”: vì mục tiêu trong lòng, họ sẵn sàng buông bỏ danh lợi, dù có bầm dập, bầm dập vẫn phải tấn công chức vô địch. Tinh thần này quý giá hơn rất nhiều so với chiếc cúp vô địch, và đáng được lịch sử NBA ghi nhớ hơn.